楔子(5/8)
相较於未知的东方与南方，向yan人对於北方至少有一定程度的认识：一望无际的草原……荒原……冻原……冰原……
如果不是因为居住在那片土地上的人自称为「忽黎智」，「向yan」的北界恐怕永无止尽。「忽黎智」并非国家，也称不上是一个地区，而是一群相信自己是由「铁块」铸成的民族──他们可不吃「太yan神话」这一套；於是可以想见，自古以来向yan人与忽黎智人的冲突，就占了史书绝大部分的篇幅。
至於向yan的西界，就相对明确了一些：
「霞山断崖」以西，就不是向yan。如此简单明了。
「霞山断崖」是一道跟「藏岳」类似的天然地界。不同点在於：向yan人自古便知道断崖上方的状态：顺着「泪江」逆流而上，便碰到「霞山大瀑布」；攀上瀑布旁的断崖，就会见到一大片的沼泽丛林──「棫林」，即「嗜人树」的生长地。
从「棫林」开始，那一片土地便称为「棫地」。
远古时那里是一块蛮荒之地，後来出现了一个在棫地上建立国家的民族，派使节到向yan，寻求当时向yan的统治者承认；向yan的皇帝於是册封他们为「棫国」。
除了定时会收到来自「棫国」的贡品，包括珍贵的矿物、宝石，向yan人也乐於将自己的神话、文字与技术教导给来访的西方使节；不过，除此之外，对於西方究竟过着怎样的生活、抱持怎样的想法、棫林另一端的世界是什麽模样，向yan人并不清楚，也不想知道。
「向yan一直以来只专注於内政，对於外在环境毫不在意，」
一位士大夫在最新出版的学术刊物如此写道：
「相当程度上，这反映出向yan人过剩的自傲与骄矜：他们的眼中只看得到自己，从来不在乎周边民族与国家，更无法接受与自己相异的看法。但，话又说回来了，当天空只有唯一的太yan时，祂又怎麽可能怀疑起自己呢？」
从文法及语调来看，明显可知那位士大夫并不是向yan人；他是古代被向yan封为「棫国」、如今改称为「大昱皇国」的学者。
马车一阵颠簸，让傅惟朔清醒了过来。
他轻轻拨开帷幔，将头探出车厢外：
首先映入眼帘的，是耸立於大道上的四座牌坊，高约十个ren以上；牌坊均为三跨式，透过光照在地上分划出十二块方格；牌楼上题的字，因为背光而难以清楚辨识，但大约能看到「信」字或「义」字。
通过牌坊後，便是一畦又一畦的农田，圳g0u与阡陌让整片土地有如一块大棋盘；在诸多阡陌之中，有一条道路特别宽敞，从马车底下划出一道笔直的褐线，衔接到满是赭墙乌瓦的聚落。
马车才刚驶近聚落，一阵吵杂的鞭pa0声便传入傅惟朔耳中，伴随着「傅少爷回乡了！傅少爷回乡了！」的叫喊声。
几个孩童兴冲冲地跑到马车旁边，在车窗外嚷着：「傅少爷回乡了！少爷回乡了！」而傅惟朔则是露出微笑，掏了一些糖果透过车窗递给小孩。
「谢谢少爷！」孩童们开心地道谢，然後又跑到马车的前面蹦蹦跳跳。其中一个小孩差点被地上的碎石绊倒。
「小心点儿！」傅惟朔忍不住出声提醒道。
一进村内，几名乡亲连忙围了上来，请傅惟朔让他们接风洗尘，但都被傅惟朔婉拒了；马车直接驶到村内一栋规模不算大的宅第前，傅惟朔吩咐车夫把行李卸到厅堂，自己则急忙进入宅中。
「少爷！少爷！您回来啦！少爷！」一名t态臃肿的中年妇nv从宅中飞奔而出：「少爷！你可想si老太婆了！」
「赵姨！」傅惟朔伸手接住了中年妇nv的拥抱：「好久不见了！」
「久！太久了！都快两年啦！」
「赵姨，暖儿呢？暖儿上哪去了？」傅惟朔急问道。
「小姐她……在房里，」赵姨吞吞吐吐地答道：「……她身子不方便。」
「赵姨，别瞎说，人家身t好得很。」一道轻柔的nv声从宅院内传了出来。
「小姐！」
赵姨赶忙从长廊跑进宅院内，旋即传来两人的争执声：「别勉强身子了，快快回去歇息！」「别管人家！忙你的事吧，你不是在烧菜麽？」「小姐！」「去呀！」
「暖儿？」傅惟朔朝着长廊走进几步，只见一名身材纤弱的少nv，半倚着栏杆，缓缓向傅惟朔走了过来。
她穿着淡绿se的袍裳，宽大的衣物彷佛将从她瘦小的肩头滑掉；几络乌黑的长发披散在袍子上，宛若泼洒在宣纸上的墨迹，映衬着少nv如花鸟画般的容貌：那眉是让h莺轻停的枝头，那唇是含ba0待放的桃，黑白分明的双眼恰似一首诗句，道尽少nv的娇柔。
少nv一见到傅惟朔，高兴地喊道：「哥哥！」然後看似吃力地加快了步伐；但这一加速，便让少nv顿时失了平衡：「呀！」
「暖儿！」傅惟朔一个箭步冲上前去，即时抱住了将要摔倒的少nv：
「你怎麽了？为什麽要用走的？我给你的轮椅呢？」
「搁在房间里，」少nv答道：「人家想说，至少在哥哥返家时，要靠自己的双脚出来迎接……」
「傻孩子，万一摔伤了怎麽办？」
「不会摔伤的，」少nv露出如朝露般清透的笑靥：「因为哥哥一定会护着人家。」然後伸手搂住傅惟朔的脖颈：「哥哥，人家好想你。」
「我也很想暖儿啊。」傅惟朔顺势将少nv横抱了起来，走向她的厢房。
「但肯定b不过人家；」少nv在傅惟朔耳边轻诉：「人家每天、每个时辰、每个呼x1都在想着哥哥……起床时也想，吃饭时也想，睡觉时也想，想着哥哥何时会回来；但哥哥一直都不回来……」
「我这不是回来了吗？」傅惟朔用肩膀推开屏门，然後将少nv如对待古董瓷瓶似地轻轻放到了轮椅上。
「太迟了！」少nv高声抗议：「万一人家就这麽想着想着，想si了怎麽办？」
「别说这种话！」傅惟朔轻声喝斥。
少nv缩了缩脖子，但仍不悦地蹶起嘴唇：「可是哥哥真的太少回来了……」
「没办法，最近军中事情特别多，假放的少；但我哪一次放长假没回家的？这次也是一放假，便马上赶回来了，在三个驿站换了马车跟车夫，路上完全没有停留。」傅惟朔0了0少nv的头：「都是为了要尽早回来见你呀。」
「但是，哥哥几天後又要去昱国……一回去，不知又得等到何年何月才会见到哥哥。」少nv垂下了眼帘。
「不会的，以後不去昱国了；我们第五衔云军已经移防到帝都了，以後都在向yan这里巡逻，要回家就方便多了。」
「当真？」少nv开心地整张脸都亮了起来。
「你哥哥哪一次骗过你了？」
「有！好几次你都在信中说要马上就回家的，结果都没回来！」少nv嘟起嘴来。
「那是上面突然派任务下来，我也没办法……」
「那麽，咱们来做个约定：下次若哥哥说好要回人家身边却爽约的话……」少nv拉着傅惟朔的衣袖：「就得娶人家为妻！」
「神经！」傅惟朔轻敲了少nv的额头，虽然力道不大，但少nv仍反sx地用双手摀住额头：
「呜……那、那不然，哥哥爽约的话，就得吻一下人家──嘴对嘴。」
「别再说傻话了，」傅惟朔蹲了下来，与坐在轮椅上的少nv齐眉，然後从怀中掏出一个小物品：「本来是打算直接送你的，既然你这麽坚持，就当做是信物吧。」
接过傅惟朔递来的物品，少nv小心翼翼地摊开掌心：是一只玉雕的蜻蜓发饰。
「好漂亮唷！」少nv轻叹。
「这是昱国流行的护身符，来，我替你别上；」傅惟朔将蜻蜓玉饰夹到了少nv的右耳上方：其实，这种发饰本来是cha在昱国姑娘的发髻上，但向yan人无论男nv都是任由长发自然披散，顶多在後脑杓绑个扁髻。
昱国人不让头发盖住肩膀，据说是源自於载旭「肩负太yan归来」的「义行」，以示自己要效法载旭，随时准备承担重责大任；而向yan人任由长发自然增长，则是遵从「发肤受之父母」的「孝行」。
「好看吗，哥哥？」少nv望向傅惟朔，貌似担忧地蹙起眉头。
「好看、好看，暖儿不管穿戴什麽都好看。」
少nv露出灿烂的笑靥。
「好了，我得去看看车夫把行李卸得怎样了，你在这里等着。」
「好的，哥哥。」少nv拿起摆在梳妆台上的镜子，开心地看着自己发上的玉饰。
「暖儿的状况，如何？」
离开少nv的厢房，傅惟朔清点行李、打赏了车夫跟几名来帮忙的小夥子後，绕到厨房，把赵姨召来。
「小姐的状况是时好时坏；」赵姨一边翻着炒菜锅，一边叹道：「几个月前还能走上一些路，最近连站都站不稳了。不过b起以前几乎无法下床，已经好很多了。」
「刚刚我抱起她的时候，感觉身高稍长了些，但t重却更轻了；特别是双脚，b以前似乎更为纤瘦……之前我找的那个医师怎麽说？」
「唉！」赵姨大叹一口气：「小姐根本不让看！」
「不让看？」
「少爷您也知道小姐的脾气，一倔起来可没完没了……就上次少爷回来时，让那位医师把把脉之後，小姐说什麽也不肯再让他看诊。」
「那不是两年都没治疗了吗？」傅惟朔皱起眉头：「罢了，乡下的医师，大多不牢靠。」
「另外，张家跟耿音家都派人来说媒，但通通被小姐回绝了。」
「她现在这副模样，也无法嫁人啊，」傅惟朔叉起了手：「不仅身t虚弱，心态还像个小孩子似地，刚刚还要我娶她为妻呢！」
「少爷，恕老太婆多嘴，我想那是小姐在跟您撒娇；」
赵姨苦笑道：「小姐平常可jg明了，乡亲若碰到什麽疑难，都会来求问小姐，活似村中的官爷；也因为小姐帮忙解决问题，村里的人也时不时会送些柴米油盐回礼，现在锅里炖的j就是为报答小姐断了赵家跟叶家的争执，也有一些人家要请小姐来教小孩习字呢！张家跟耿音家啊，大概也是看上小姐这一点才来说媒。」
「毕竟她整天只能待在房里读书练字……」
傅惟朔叹道：
「我倒希望她能学些针织刺绣，免得遭未来的夫家嫌弃──那身子恐怕没法子做家事。不过，话说回来，张家是个土地主，耿音家记得是财大气粗的布匹商，这两家我也都不太放心；暖儿的婚事，我看还是等她身子治好了再说吧，反正她年纪还小。」
「其实也不小了……不过，小姐的事先不说，少爷，您别忘了自己呀！」
赵姨竖起眉来：「上次乌se家托人说媒，人家的姑娘那麽漂亮，您却回绝对方！结果乌se家就跟文紮家成亲了！现在村里的姑娘没剩几人了，少爷啊，您是傅家的独子，这香火不能断啊！」
「我的事还不急嘛，」傅惟朔摆了摆手：「等暖儿的事处理好，再商量也不迟。」
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